Jochen Gust
„So, Frau Müller, das machen Sie ganz prima.“
Der Satz klingt freundlich. Vielleicht sogar besonders zugewandt. Niemand will Frau Müller herabsetzen. Im Gegenteil: Die Pflegeperson möchte Sicherheit vermitteln, Nähe herstellen und die Situation möglichst angenehm gestalten. Und trotzdem kann genau darin eine Falle liegen.
Auf mich wirkt Kommunikation mit Menschen mit Demenz häufig „verkünstelt“. Es wird häufig besonders langsam, besonders fürsorglich, besonders einfach oder besonders bestätigend mit Betroffenen gesprochen. Natürlich nicht aus Geringschätzung, sondern aus dem Wunsch, es gut zu machen.Broschüren, Bücher, Webseiten, Schulungen sind voll von entsprechenden Tipps.
In der Forschung werden solche Kommunikationsformen unter dem Begriff „Elderspeak“ untersucht: gemeint ist eine Sprache gegenüber älteren Menschen, die häufig besonders langsam, vereinfachend, fürsorglich oder beschwichtigend klingt – dabei aber zugleich Kompetenz, Selbstständigkeit oder Erwachsensein des Gegenübers infrage stellen kann.
Das Bemerkenswerte daran: Elderspeak muss keineswegs Ausdruck schlechter oder respektloser Pflege sein. Sie kann gerade dort entstehen, wo Menschen sich besonders bemühen, ihre Kommunikation an einen Menschen mit Demenz anzupassen.
Wenn Anpassung zur Überanpassung wird
Natürlich muss Kommunikation bei einer Demenz manchmal verändert werden. Lange verschachtelte Sätze können überfordern. Mehrere Informationen gleichzeitig können schwer zu verarbeiten sein. Pausen, klare Aussagen, konkrete Begriffe und jeweils eine Information nach der anderen können das Verstehen erleichtern.
Das ist nicht das Problem. Problematisch wird es, wenn aus notwendiger Anpassung eine Überanpassung wird.
Dazu können unter anderem gehören:
- ungefragte Kosenamen oder Verniedlichungen,
- eine auffällig hohe, singende oder übertrieben fürsorgliche Stimmlage,
- übermäßiges Lob für gewöhnliche erwachsene Handlungen,
- stark vereinfachte oder kindlich wirkende Begriffe,
- suggestive Fragen wie „Das wollen Sie doch bestimmt nicht, oder?“,
- das Vorwegnehmen von Entscheidungen,
- das Sprechen über oder für einen Menschen, obwohl er selbst beteiligt werden könnte.
Eine große Konzeptanalyse wertete 83 theoretische und empirische Arbeiten zu Elderspeak aus. Ein wichtiges Ergebnis: Nicht jede Vereinfachung ist problematisch. Hilfreiche Anpassungen müssen von solchen Merkmalen unterschieden werden, die keinen Verständlichkeitsgewinn bringen und als bevormundend erlebt werden können. Besonders eine übertriebene Prosodie – also ein unnatürlich betonter, häufig kindlich wirkender Tonfall – kann das Verstehen sogar erschweren.
Die entscheidende Frage lautet deshalb nicht: „Passe ich meine Sprache an?“, sondern:
„Passe ich meine Kommunikation an eine konkrete Beeinträchtigung dieses Menschen an – oder an mein Bild davon, wie Menschen mit Demenz sind?“.
Für Angehörige:
„Spreche ich noch mit meiner Mutter, meinem Vater, meinem Partner – oder inzwischen mit der Erkrankung?“
Für professionell Pflegende und Betreuende:
„Spreche ich noch mit Frau Müller – oder mit meinem Bild von einer Bewohnerin mit Demenz?“
Wenn Fürsorge zur Kommunikationsfalle wird
Elderspeak zeigt sich nicht nur in Verniedlichungen. Oft ist er subtiler: besonders langsames Sprechen, starke Betonung, häufige Wiederholungen, übermäßiges Lob oder Fragen wie „Das ist Ihnen doch zu anstrengend, nicht wahr?“. Solche Formen wirken freundlich und unterstützend, können aber zugleich vermitteln: Ich traue Ihnen weniger zu. Entscheidend ist deshalb, ob eine sprachliche Anpassung tatsächlich einer konkreten Einschränkung dient – oder nur der Vorstellung folgt, Menschen mit Demenz müssten besonders einfach und besonders fürsorglich angesprochen werden.
Gerade darin liegt die Falle: Elderspeak klingt häufig nicht respektlos. Er klingt fürsorglich.
Wenn Sprache Abwehr beeinflusst
Dass es dabei um mehr als Höflichkeit geht, zeigen Untersuchungen aus Pflegeheimen. In einer Studie mit 20 Menschen mit Demenz und 80 aufgezeichneten Pflegesituationen lag die geschätzte Wahrscheinlichkeit für Pflegeabwehr nach normaler Erwachsenensprache bei 26 Prozent, nach Elderspeak bei 55 Prozent. Erfasst wurden unter anderem Nein-Sagen, Wegdrehen, Wegziehen, Schreien, Weinen oder körperliche Gegenwehr.
Beobachtungsstudien allein beweisen noch keine Ursache. Hinweise auf einen tatsächlichen Einfluss liefert jedoch das Trainingsprogramm „Changing Talk“: In einer cluster-randomisierten Studie mit 13 Pflegeheimen sank nach einer Schulung sowohl der Anteil von Elderspeak als auch die beobachtete Pflegeabwehr deutlich. Die Veränderungen hingen statistisch miteinander zusammen.
Damit wird Kommunikation selbst zu einem möglichen Bestandteil jener Situationen, die später als „herausforderndes Verhalten“ beschrieben werden. Bei einer Dokumentation wie „Bewohner aggressiv bei Körperpflege“ lohnen sich deshalb weitere Fragen: „Was geschah unmittelbar davor?“. Wie wurde der Mensch angesprochen? Wurde eine Entscheidung bereits vorweggenommen? War eine Frage tatsächlich offen? Wurde ein Nein gehört? Vielleicht beschreibt die Reaktion des Menschen sonst nur die Hälfte der Situation.
Auch deutsche Untersuchungen finden Elderspeak
Elderspeak ist kein Phänomen amerikanischer Pflegeheime. Eine deutsche Untersuchung analysierte reale Interaktionen zwischen 34 Pflegefachpersonen und 105 älteren Patientinnen und Patienten in Akut- und geriatrischen Krankenhausbereichen. In 97 Prozent der Begegnungen fand sich mindestens eine suggestive oder bestätigungserwartende Rückfrage, unpassende Kollektivpronomen in 70 Prozent, baby-talk-artige Formulierungen in 57 Prozent und intime Anreden in 16 Prozent.
Bemerkenswert war: Für bestimmte Formen des Elderspeak spielte die funktionelle Beeinträchtigung eine größere Rolle als die kognitive. Menschen wurden also offenbar nicht nur deshalb anders angesprochen, weil sie schlechter verstanden, sondern auch, weil sie hilfsbedürftiger wirkten.
Nicht weniger anpassen – sondern genauer
Elderspeak kann Menschen als weniger kompetent oder weniger selbstbestimmt ansprechen und damit Autonomie und Beteiligung beeinträchtigen. Gerade bei Demenz ist zudem denkbar, dass Unbehagen nicht immer sprachlich erklärt, sondern über Rückzug, Ablehnung oder Pflegeabwehr ausgedrückt wird. Die Antwort darauf ist nicht, jede sprachliche Anpassung zu vermeiden. Kurze klare Aussagen, eine Information nach der anderen, ausreichend Zeit zum Antworten, konkrete Begriffe sowie Zeigen oder Vormachen können das Verstehen erleichtern.
Entscheidend ist, ob diese Unterstützung zum konkreten Menschen passt. Nicht jeder braucht dieselbe Vereinfachung, nicht jeder dieselbe Nähe – und auch ein Kosename ist nicht automatisch problematisch, wenn er ausdrücklich erwünscht ist.
Die Frage lautet deshalb weniger: „Welche Wörter sind erlaubt?“, sondern: „Was traue ich diesem Menschen sprachlich noch zu – und worauf stütze ich diese Einschätzung?“. Erfahrung und Routine ist hilfreich. Ganz allmählich und unbemerkt können Sie gerade erfahrene Pflegeprofis aber zu Kommunikationsmuster verführen, die nicht adäquat sind.
• Verändere ich bei Menschen mit Demenz automatisch Stimme oder Tonfall?
• Lobe ich Alltägliches stärker als bei anderen Erwachsenen?
• Sind meine Fragen wirklich offen?
• Nehme ich Fähigkeiten vorweg, statt sie zunächst zu prüfen?
• Würde ich denselben Satz in demselben Ton zu einem gleichaltrigen Menschen ohne Demenz sagen?
Elderspeak entsteht oft nicht durch einzelne falsche Sätze, sondern durch schleichende Kommunikationsgewohnheiten. Deshalb braucht gute Demenzbegleitung auch Selbstbeobachtung und Selbstkorrektur.
Gute Absicht schützt nicht vor Überanpassung
Vielleicht ist genau das die unbequemste Erkenntnis der Elderspeak-Forschung. Bevormundende Kommunikation entsteht nicht zwingend dort, wo Menschen desinteressiert oder lieblos arbeiten. Sie kann auch aus Fürsorge entstehen: aus dem Wunsch, Verständnis zu erleichtern, Sicherheit zu geben, Widerstand zu vermeiden oder besonders einfühlsam mit einem Menschen mit Demenz umzugehen.
Deshalb hilft eine einfache Verbotsliste wenig. Wichtiger ist eine Haltung, die regelmäßig überprüft:
Welche Unterstützung braucht dieser konkrete Mensch wirklich? Und wo spreche ich ihm unbemerkt mehr Kompetenz ab, als die Erkrankung tatsächlich genommen hat? Für Angehörige ebenso wie für professionell Pflegende und Betreuungskräfte gilt deshalb immer wieder eine einfache Frage:
Spreche ich gerade mit diesem Menschen – oder mit meiner Vorstellung von Demenz?
Jochen Gust
Quellen und Weiterführendes
Williams KN, Herman R, Gajewski B, Wilson K. Elderspeak Communication: Impact on Dementia Care. American Journal of Alzheimer’s Disease & Other Dementias. 2009;24(1):11–20. DOI: 10.1177/1533317508318472. PMID: 18591210.
Herman RE, Williams KN. Elderspeak’s Influence on Resistiveness to Care: Focus on Behavioral Events. American Journal of Alzheimer’s Disease & Other Dementias. 2009;24(5):417–423. DOI: 10.1177/1533317509341949. PMID: 19692706.
Williams KN, Perkhounkova Y, Herman R, Bossen A. A Communication Intervention to Reduce Resistiveness in Dementia Care: A Cluster Randomized Controlled Trial. The Gerontologist. 2017;57(4):707–718. DOI: 10.1093/geront/gnw047. PMID: 27048705.
Shaw CA, Gordon JK. Understanding Elderspeak: An Evolutionary Concept Analysis. Innovation in Aging. 2021;5(3). DOI: 10.1093/geroni/igab023. PMID: 34476301.
Schnabel EL, Wahl HW, Streib C, Schmidt T. Elderspeak in Acute Hospitals? The Role of Context, Cognitive and Functional Impairment. Research on Aging. 2021;43(9–10):416–427. DOI: 10.1177/0164027520949090. PMID: 32909924.
Lillekroken D et al. Elderspeak in Healthcare Settings: How Care, Control and Personhood Intersect in Care Communication – A Qualitative Meta-Synthesis. Journal of Advanced Nursing. 2026. PMID: 42383511.
